2022年夏天，当曼城再度以统治级表现捧起英超奖杯时，北伦敦的阿森纳正悄然开启一项宏大的计划。主帅米克尔·阿尔特塔在经历赛季末的跌宕后，着手重塑球队的韧性与稳定性。令人未曾预料的是，随后的两个赛季，他率领的球队在联赛积分上与导师佩普·瓜迪奥拉的曼城几乎并驾齐驱，却始终与冠军失之交臂。
从2022/23赛季起至2023/24赛季收官，阿尔特塔麾下的阿森纳在英超联赛中斩获惊人的180个积分，同期仅比曼城的181分少1分。枪手打出流畅犀利的进攻，更建立起英超最坚固的防线，萨利巴与加布里埃尔的中卫组合、赖斯的中场屏障、厄德高的组织调度，以及萨卡、马丁内利持续成长的攻击线，让球队展现出持续争冠的竞争力。
然而，积分相近的背后是截然不同的结局。曼城在这期间两度捧杯，完成英超四连冠伟业，而阿森纳两度屈居亚军。差距不仅体现在积分榜最后一位的数字，更体现在关键时刻的稳定性和冠军底蕴上。2022/23赛季，枪手在冲刺阶段连续失分，被曼城后来居上；一年后，尽管他们将争冠悬念保留至末轮，仍以2分之差再度目送对手登顶。
究其原因，既有关键强强对话中的细微差距，也有阵容深度与大赛抗压能力的区别。曼城在瓜迪奥拉调教下，拥有在最后十轮全胜收官的冷酷效率，而阿尔特塔的年轻球队仍在学习如何将强势延续至最后一刻。此外，杯赛中的不同轨迹也折射出两队在多线作战下的表现差异——曼城屡屡挺进欧冠后期阶段并拿下世俱杯，而阿森纳欧战竞争力尚未完全恢复。
这一切并不掩盖阿尔特塔带来的深刻改变。他用了四年时间将阿森纳从一支徘徊于欧联区的队伍，打造成英格兰最接近曼城的挑战者。球队战术体系日趋成熟，引策略精准高效，更衣室凝聚力达到近年巅峰。他们离冠军曾经遥远，如今只差一层窗户纸。
但这1分之差、0冠与6冠的对比，恰恰是足球世界最残酷也最迷人的叙事。它衡量着进步，也提示着圆满尚未到来。对阿尔特塔而言，持续的高水平输出证明方向正确，而真正的考验仍在于将那咫尺之遥，转化为实至名归的桂冠。
